Tuy nhiên, họ đã phải chịu thất bại thảm hại ở Nevada khi chính quyền Biden chấp thuận mỏ lithium Rhyolite Ridge. Đây là dự án khai thác lithium đầu tiên được chấp thuận dưới thời tổng thống Joe Biden và sẽ trở thành nhà cung cấp chính cho Ford và các nhà sản xuất xe điện khác tại Hoa Kỳ.
Việc chấp thuận này chấm dứt quá trình xem xét kéo dài sáu năm về các cuộc đụng độ giữa các cơ quan quản lý, Ioneer và các nhà bảo tồn đang cố gắng bảo vệ một loài hoa dại quý hiếm được tìm thấy tại địa điểm của mỏ. Cuộc chiến đã trở thành biểu tượng của những thách thức phải đối mặt khi cố gắng cân bằng các nỗ lực giảm thiểu biến đổi khí hậu và bảo vệ đa dạng sinh học.
Mỏ sẽ cho phép Hoa Kỳ chuyển hướng khỏi hoạt động sản xuất khoáng sản quan trọng của Trung Quốc và tạo ra chuỗi cung ứng địa phương để tăng cường khả năng phục hồi. Trung Quốc xử lý khoảng hai phần ba nguồn cung cấp lithium toàn cầu, trong khi Hoa Kỳ chỉ sản xuất 2% lithium của thế giới.
Mỏ sẽ cung cấp lithium để cung cấp năng lượng cho khoảng 370.000 xe điện mỗi năm, với trữ lượng đủ cho hơn 50 triệu ô tô điện. Việc xây dựng dự kiến sẽ bắt đầu vào năm 2025, trong khi sản xuất sẽ bắt đầu vào năm 2028. Quy mô này sẽ biến Rhyolite Ridge trở thành một trong những nhà sản xuất lithium lớn nhất của Hoa Kỳ cùng với Albemarle và Lithium Americas.
Ioneer đặt mục tiêu chiết xuất lithium và boron (một loại hóa chất được sử dụng để làm gốm và xà phòng) từ một mỏ giống như đất sét. Lithium sẽ được xử lý tại chỗ thành hai dẫn xuất chính (lithium carbonate và lithium hydroxide) được sử dụng để sản xuất pin Li-ion. Công ty Úc đã hứa sẽ tái chế một nửa lượng nước đã sử dụng. Mặc dù điều này nghe có vẻ quá ít, nhưng tỷ lệ phần trăm cao hơn mức trung bình của ngành.
Tuy nhiên, tái chế một nửa lượng nước chỉ là một nửa vấn đề. Rhyolite Ridge là nơi có hoa kiều mạch Tiehm , loài hoa không mọc ở bất kỳ nơi nào khác trên hành tinh. Loài hoa dại này được tuyên bố là loài có nguy cơ tuyệt chủng vào năm 2022 và các nhóm bảo vệ môi trường tuyên bố dự án khai thác sẽ đẩy loài này đến bờ vực tuyệt chủng. Trung tâm Đa dạng Sinh học (CBD) tuyên bố sẽ kiện chính phủ liên bang để ngăn chặn dự án.
Về phần mình, Bộ Nội vụ, đơn vị kiểm soát Cục Quản lý Đất đai Hoa Kỳ, cho biết việc cho phép dự án khai thác mỏ tiếp tục là “một quyết định dựa trên khoa học.” Dự án sẽ đảm bảo “sự bảo vệ đáng kể cho hệ sinh thái địa phương”,bao gồm khoảng 719 mẫu Anh được chỉ định là môi trường sống quan trọng cho loài hoa dại.
